Pour les détenteurs d’un billet trois jours, les festivités ont débuté jeudi après-midi. Comme chaque année, les spectateurs ont pu visiter les stands de 15h30 à 19h. Un bus était à la disposition du public pour effectuer un tour de piste. Pour certains, cette édition du grand prix de France 2008 était un baptême… Pour d’autres, c’est le rendez-vous incontournable de l’été… Mais que ce soit la première ou cinquième fois, l’émerveillement reste le même devant les reines du sport automobile. Au cours de ces quelques heures, Nico Rosberg, Sébastien Bourdais, Kazuki Nakajima et Robert Kubiça entre autres se sont prêtés au jeu des autographes. Nous ne manquerons pas de souligner l’extrême gentillesse du pilote allemand de chez Williams. En trois apparitions, il s’est montré toujours aussi accessible pour ses supporters…

Le village F1, situé dans les enceintes du circuit, a subi quelques améliorations. Cette année, une allée marque l’entrée dans ce parc d’animations. Le stand Toyota est toujours présent avec ses simulateurs F1. Pour dix euros, vous pouviez vous glisser dans une navette reproduisant les mêmes sensations qu’au volant de la R28 de Fernando Alonso et de Nelsinho Piquet. Le safety car était exposé dans l’espace Vodafone McLaren-Mercedes. Au départ, il y avait au moins une Mercedes en tête !… Du côté de Bridgestone, nous pouvions apercevoir la maquette à l’échelle réelle de la Ferrari de Kimi Räikkönen. Sans oublier, le coin réservé au Taureau… La STR-03 de Sébastien Bourdais fut l’une des attractions les plus prisées de ces trois jours… Du reste, nous comptons quelques buvettes et points pour se restaurer, des stands de merchandising, les quartiers pour l’opération de l’ICM, ceux du Kangoo TV pour suivre l’intégralité du week-end comme à la maison…

Vendredi, la Mit-jet Série a donné le coup d’envoi du grand prix de France dès 8h45. Notons que cette discipline accueille deux familles bien connues du public français : le clan Laffite (Margot et Jacques) et les Pernault (Jean-Pierre, son fils Olivier et Nathalie Marquay). Lorsque Jean-Pierre Pernault ne présente pas le JT de 13 heures sur TF1 ou le magazine « Combien ça coûte ? », il revêt une combinaison de pilote. Il a participé à deux reprises au trophée Andros (compétition sur glace) avec sa compagne Nathalie.

Puis à 10 heures, les voitures de tourisme ont laissé place aux Formule 1. La première séance d’essais libres s’est disputée sous les nuages mais avec des températures agréables (19°C dans l’air et 23°C sur la piste). Felipe Massa a dominé la matinée pour le plus grand plaisir des Tifosis présents à Magny-Cours. Le brésilien décroche le meilleur temps en 1’15’’306. Le pilote Ferrari est suivi les deux McLaren boys et Kimi Räikkönen. Robert Kubiça est cinquième. Fernando Alonso se classe sixième mais il a abandonné trois minutes avant la fin de la session (problème hydraulique). Jarno Trulli est septième. Le top 10 est complété par Sebastian Vettel, Nick Heidfeld et Timo Glock. La victoire de la Mannschaft face aux portugais (3-2) semble avoir sur-motivée ce trio allemand. Les hommes de Joachim Löw dit « Jogi » sont qualifiés en demie-finale de l’Euro 2008… Le chauvinisme n’est pas un caractère typiquement français !... Il semble toucher également nos voisins d’Outre-Rhin. Au passage de la caméra, Nick Heidfeld jubilait en agitant une écharpe avec l’inscription « Deutschland »... Nelsinho Piquet est onzième. Le jeune homme devance les deux Red Bull. Nico Rosberg est seulement quatorzième. Il se retire au fond de son stand, le visage fermé, en découvrant les résultats de ce premier round… Rubens Barrichello occupe le quinzième rang. La fin du classement compte Sébastien Bourdais, Kazuki Nakajima, Jenson Button et les pilotes Force India.

A 11h55, Bruno Senna, Luca di Grassi, Giorgio Pantano, Romain Grosjean et tous leurs petits camarades ont pris la piste pour les essais libres du GP2 Series. La séance a pris fin à 12h25.

Vingt minutes plus tard, la Mit-jet Série reprenait du service pour les qualifications.

14 heures, retour de la F1 et apparition du soleil et de la chaleur (23°C dans l’air et 44°C sur la piste). Ce second entraînement verra l’entrée en force de Renault. A domicile, la marque au Losange veut briller… Fernando Alonso fait le bonheur des supporters ING Renault F1 Team… L’espagnol s’empare du meilleur temps en 1’15’’778. Il devance Felipe Massa et Kimi Räikkönen. Lewis Hamilton est quatrième. Sebastian Vettel, en grande forme, hisse sa STR-03 au cinquième rang. Robert Kubiça se classe sixième. Heikki Kovalainen est septième. Il est suivi de Nick Heidfeld, Nelsinho Piquet et David Coulthard. Nico Rosberg, onzième, est toujours aussi décevant… Jarno Trulli est douzième. Sébastien Bourdais améliore par rapport à ce matin. Il est treizième, de quoi rassuré ses nombreux fans et sa délicieuse épouse, Claire. Nous retrouvons pour finir Kazuki Nakajima, Timo Glock et les Honda intercalées entre les deux Force India.

16 heures, la piste s’ouvre enfin pour les qualifications du GP2 Series… Les pilotes auront quatre-vingt minutes pour tenter de décrocher la pôle et les deux points bonus qui l’accompagnent. A ce jeu, Bruno Senna s’avère le plus rapide. Il s’élancera samedi après-midi en première ligne aux côtés de notre frenchie Romain Grosjean.

17h-17h45, la Porsche Michelin Supercup clôture ce vendredi…

Ferrari semble en très grande forme en ce début de week-end. Une troisième victoire consécutive en terre bourguignonne n’est pas improbable (2006 : Michaël Schumacher, 2007 : Kimi Räikkönen)… Dans les tribunes, le rouge est également majoritaire. Il est suivi de très près par les couleurs de Renault et celles du team de Faenza… Les supporters de Sébastien Bourdais sont au rendez-vous. BMW et McLaren sont moins en verve qu’à Montréal. Renault fait le show l’après-midi mais ce résultat n’est sans doute pas significatif pour la suite. Williams, Honda et Force India sont à la peine. Red Bull, Toro Rosso et Toyota ont progressé. Sebastian Vettel est éblouissant !…

Le samedi a débuté avec la première course de Mit-jet Série. 9 heures tapantes, les « baby-cars » prennent le départ. C’est parti pour trente minutes de pur bonheur. Cette nouvelle catégorie de super-tourisme est très divertissante. Elle n’est pas sans nous rappeler le championnat allemand de Mini Cooper S Challenge. Notons qu’en 2004 et 2005, Cora Schumacher (l’épouse de Ralf) s’était engagée dans cette filière du DTM. Jacques Laffite s’y est essayé en 2007. Ce matin, il s’est classé septième à l’agitation du drapeau à damier.

9h55, le public s’apprête à assister aux essais qualificatifs de la Formul’ Academy Euro Series. Cette pépinière de futurs pilotes de F1 n’est pas aussi spectaculaire que le GP2 Series. Elle ne retiendra pas notre attention du moins dans ce reportage. Nous dirons seulement qu’elle a été créée cette année par l’académie sport auto.

De 11 heures à midi, la F1 prend place pour les derniers réglages avant les qualifications à 14 heures. Nelsinho Piquet passe à l’action et rassure son équipe ainsi que son fan-club. Le pilote Renault signe le meilleur temps en 1’15’’750. Il est suivi de Mark Webber et Sebastian Vettel. Nico Rosberg est quatrième. Ce résultat comblera sans aucun doute ses quelques supportrices aperçues dans les tribunes ou à l’intérieur du village F1. Il serait impardonnable de ne pas citer Julie, une Lilloise de 21 ans présente dans la tribune TS. Sa banderole déployée en l’honneur du jeune allemand méritait quelques mots dans cet article. Notons qu’elle tient un blog depuis 2006 entièrement dédié à Nico Rosberg (http://www.nico-rosberg.skyblog.com). Retour au classement avec la cinquième position de Kimi Räikkönen. La fin du top 10 comprend Jarno Trulli, Lewis Hamilton, Sébastien Bourdais, Felipe Massa et David Coulthard. La deuxième partie du tableau débute avec Timo Glock et Fernando Alonso. Heikki Kovalainen est noyé en milieu de grille. Le pilote McLaren-Mercedes est treizième. Robert Kubiça apparaît au quatorzième rang devant Kazuki Nakajima et les deux Honda. Nick Heidfeld et les Force India ferment la marche.

12h25, alors que certains ont délaissé les tribunes pour aller se restaurer, quelques incorruptibles sont restés pour assister aux essais qualifications de la Porsche Michelin Supercup.

La foule se fait plus présente à 14 heures pour l’un des moments forts de ce week-end nivernais. Une chaleur étouffante s’est installée dans cette jolie bourgade de Saint-Parize-le-Châtel (27°C dans l’air et 48°C sur la piste). Chapeaux, casquettes, capelines, crèmes solaires et bouteilles d’eau sont de rigueur… La première partie offre vingt minutes aux pilotes pour prétendre à la Q2. A l’issue de ce laps de temps, cinq d’entres eux seront éliminés. Kazuki Nakajima, Jenson Button, Rubens Barrichello, Giancarlo Fisichella et Adrian Sutil devront se satisfaire des huitième, neuvième et dixième lignes sur la grille de départ. Une pause de sept minutes et la seconde session débute (quinze minutes). Nelsinho Piquet échoue à la onzième place. Mais cette séance est assez positive pour le brésilien au vu de son début de saison. Nick Heidfeld est seulement douzième. C’est extrêmement décevant. De plus, son coéquipier s’est, quant à lui, qualifié pour la Super-pôle. Sebastian Vettel est un brillant treizième. Sébastien Bourdais est quatorzième. C’est un joli résultat pour le français (le meilleur de ces huit manches). Nico Rosberg se classe quinzième. L’allemand s’élancera dernier en raison de sa pénalité du Canada. Il était impliqué dans l’accident dans les stands (vitesse excessive). La FIA a donc décidé de le rétrograder de dix places. La « Q3 » voit l’apparition d’une première ligne toute rouge. Kimi Räikkönen signe la pôle en 1’16’’449. Felipe Massa est second. Lewis Hamilton s’empare du troisième temps. Cela étant, le britannique partira de la treizième position. Il avait provoqué l’abandon d’Iceman à Montréal (même sanction que pour son ami Nico Rosberg). Fernando Alonso se classe quatrième devant Jarno Trulli. La Toyota semble en forme pour le plus grand plaisir du public. Le spectacle sera au rendez-vous demain avec tous ces rebondissements. Heikki Kovalainen est sixième. Selon les commissaires de piste, il aurait gêné Mark Webber au cours de ces essais qualificatifs. Le pilote finlandais sera rétrogradé de cinq places sur la grille de départ. Robert Kubiça, les Red Bull et Timo Glock achèvent ce top 10.

Après les qualifications, Sébastien Bourdais s’est rendu au stand réservé au « Taureau Rouge » dans le village F1 pour une séance d’autographes.

16 heures, la course longue (quatre-vingt-quinze minutes) du GP2 Series commence. Elle verra l’abandon notamment du français Romain Grosjean à quelques minutes de l’arrivée. Un problème hydraulique a provoqué la rupture de la boîte de vitesses. Kamui Kobayashi a dû renoncer avant même le premier tour… Bruno Senna est relégué en fond de classement. La victoire revient à Giorgio Pantano. L’italien prend la tête du championnat jusqu’à lors détenue par le neveu d’Ayrton Senna. Nelsinho Piquet suivait de très près cette manche car l’écurie Piquet-Sport évolue dans ce championnat.

17h40, c’est parti pour la course de Formul’ Academy Euro Series.

18h15, Ferrari a offert un tour de piste à un généreux donneur pour la recherche contre les maladies neurologiques, l’ICM. Kimi Räikkönen était au volant du bolide italien.

Pour la modique somme de 300 euros (prix du billet découverte), vous aviez la possibilité d’accéder au pitwalk le matin avant le début des différentes compétitions planifiées pour le grand prix de France. Le billet était valable les trois jours. Il vous permettait également de vous installer dans l’espace détente VIP dans le village F1. Deux plaisirs plus abordables maintenant avec une pause karting entre amis (20 euros / 10 minutes) et un baptême en hélicoptère (50 euros). Sinon, il vous reste l’option de la convivialité pour moins d’onze euros. Une pizza jambon / fromage à huit euros et une boisson à 2,50 euros et vous pouvez festoyer sur la place du village située en face de l’hôtel restaurant du commerce avec des passionnés de tout horizon. Fête de la musique oblige, un DJ assurait la soirée le samedi… Ambiance garantie à Saint-Parize-le-Châtel !…

Ferrari confirme sa domination avec une première ligne 100% Maranello. Alors que les « Tifosis » exultent, les supporters del Nano rêvent au podium. Les pénalités des pilotes McLaren pimenteront la course. Jarno Trulli, Nelsinho Piquet, les Red Bull convoiteront les points. Sébastien Bourdais espère se rapprocher du top 10. Qu’en sera-t-il à l’agitation du drapeau à damier ? Réponse bientôt !…

Dimanche, la matinée s’ouvre avec la seconde course de Mit-jet Série. Il est 9h20. La pluie a remplacé le soleil. Le vent est assez frais. Jean-Pierre Pernault est un papa comblé. Son fils, Olivier, monte sur la troisième marche du podium.

10h30, le GP2 Series entre en scène pour l’épreuve courte. Il fait froid pour ce second jour de l’été. Giorgio Pantano conserve le leadership au championnat pilotes. Bruno Senna n’est pas en réussite sur le tracé nivernais…

11h45, la Porsche Michelin Supercup prend le relais.

12h20, un second chanceux fera un tour en Ferrari aux côtés de Felipe Massa.

Les commentateurs du circuit annoncent un changement de boîte de vitesses pour Rubens Barrichello. Il s’élancera dernier (pénalité de cinq places sur la grille de départ).

12h30, la parade des pilotes suscite une ovation générale dans les tribunes bordant le circuit...

13h30, la piste est ouverte et les pilotes rejoignent peu à peu la grille de départ.

14 heures, le départ est donné. Les Ferrari s’envolent et Fernando Alonso perd sa troisième position. Jarno Trulli s’engouffre dans le passage de même que Robert Kubiça. Mais le pilote Renault reprend la quatrième place au virage d’Adélaïde. Nelsinho Piquet, neuvième, défend son rang et résiste aux deux McLaren-Mercedes. Après les tentatives infructueuses d’Heikki Kovalainen, Lewis Hamilton déborde son coéquipier et part à la chasse du brésilien. Jenson Button perd son aileron avant en début de course. Le play-boy britannique passera ce dimanche en dernière position. Il n’y a pas eu autant de rebondissements que nous espérions. La course fut assez monotone. Sébastien Bourdais poursuit la galère au volant de la Toro Rosso. Les « Rouges de Maranello » ont écrasé la concurrence. Ils assoient une troisième victoire consécutive en France. Felipe Massa remporte la manche devant son coéquipier. Si Rafaela Massa se réjouit de ce résultat, Kimi Räikkönen est déçu. « Iceman » aura à cœur de prendre sa revanche à Silverstone dans quinze jours. Jarno Trulli offre un podium à Toyota. L’italien est troisième. Heikki Kovalainen devra se satisfaire du quatrième rang. La pression mise sur le sympathique Jarno a été vaine… McLaren-Mercedes fut invisible ce week-end. Robert Kubiça est cinquième. C’est une course plutôt terne et légèrement décevante. Mark Webber se hisse à la sixième place. L’australien est des plus constants depuis le début de la saison. Nelsinho Piquet inscrit les premiers points de sa carrière en F1. Il se classe septième sous les yeux de son ex-copine Bia Antony. La jeune brésilienne est venue en compagnie de Ronaldo, le papa de son futur bébé. Fernando Alonso est huitième. Miss France 2008, Valérie Bègue, était présente ce dimanche pour encourager les Renault et Sébastien Bourdais. Le spectacle a manqué mais l’écurie au Losange rentre à Viry-Châtillon et Enstone avec trois points. David Coulthard est neuvième devant Lewis Hamilton. Timo Glock est onzième. Il est suivi de ses deux compatriotes allemands, Sebastian Vettel et Nick Heidfeld. Rubens Barrichello occupe la quatorzième position. Les pilotes Williams sont respectivement quinzième et seizième avec un avantage pour Kazuki Nakajima. Sébastien Bourdais, les Force India et Jenson Button terminent le classement. Notons que le pilote Honda n’a pas reçu le drapeau à damier.

En huit grands prix disputés, le leader au championnat pilotes a changé à cinq reprises. Il passe aujourd’hui dans le camp de Felipe Massa (48 points). Robert Kubiça est second (46 points). « Iceman » est troisième devant Lewis Hamilton. Chez les constructeurs, Ferrari accroît son avance (91 points). BMW (74 points) et McLaren (58 points) complètent le trio de tête.

Nous tenons à féliciter Felipe Massa, Jarno Trulli, Mark Webber et Nelsinho Piquet pour leurs remarquables prestations. Etait-ce la dernière édition du grand prix de France sur le circuit de Nevers-Magny-Cours ? Les avis divergent sur la question… 2007 devait déjà marquer la fin de l’aventure bourguignonne… Nous refermerons donc cette page française en vous donnant rendez-vous l’année prochaine à Saint-Parize-le-Châtel pour un nouvel adieu !… Du 24 au 26 juin, les teams seront en essais privés à Silverstone pour préparer la manche britannique. Puis dans quinze jours, le « F1-circus » disputera la neuvième manche de la saison dans le comté de Northampton... Bonne semaine à vous et espérons que la finale de l’Euro 2008 de football soit fantastique !… Espagne / Allemagne ?